Det Nationale Fotomuseum tæller ca. 25.000 fotografiske kunstværker fra 1839 og frem til i dag. Altså dækkende hele fotografiets historie fra de allerførste og frem til de seneste tendenser i samtidskunsten. En samling og institution der ikke bare har givet fotointeresserede københavnere et lokalt alternativ til Fotografisk center - de har fået landets bedste fotomuseum, som indtil sidste år lå i Odense (Museet for Fotokunst i Brandts Klædefabrik).

På trods af den "nationale" benævnelse er der tale om et bredt udsnit af såvel dansk som international fotohistorie. Det gjorde især åbningsudstillingen Fra det skjulte opmærksom på ved at vise et udvalg af de sidste 10 års indkøb og gaver - Nan Goldin, Thomas Ruff, Andreas Gursky, Larry Klein, Olafur Eliasson, Per Bak Jensen var blandt det imponerende udvalg af samtidsfotografer, de havde købt værker af. Museet har altså i løbet af 90'erne oparbejdet en interessant samling af samtidsfotografier - danske som udenlandske.

Og det er især det internationale og samtidsorienterede fotografi, der er blevet fokuseret på i den første håndfuld af udstillinger. Udover åbningsudstillingen repræsenterede både Candida Höfer og Tracey Moffat's udstillinger de seneste internationale tendenser idenfor fotografiet. Der vises altså både særudstillinger (som de to ovennævnte) og skiftende ophængninger fra museets permanente samling - som f.eks. udstillingerne Gennem tidernes øjeblik og Jesper Høm - fotografier fra 1950'erne og 1960'erne.

Udstillinger kører oftest i 2-3 måneder og på samme adgangsbillet kan man også se Museet for Dansk Bladtegning og Søjlehallens hyppigere skiftende udstillinger. Søjlehallen arrangerer kulturhistoriske temaudstillinger med udgangspunkt i bibliotekets egne samlinger.

Fundamentet til den enorme fotosamling skal udover ovennævnte indkøb findes i kort- og billedafdelingen, hvor man på et tidspunkt fandt en stor mængde billeder af fotohistorisk interesse. Det er denne gren eller underafdeling af kort- og billedafdelingen som i dag er blevet til Det Nationale Fotomuseums væsentlige samling.